此前，2017年8月，陕西秦安煤矿安全评价公司曾对李家沟煤矿做过一次安全评价。报告指出，该矿为低瓦斯矿井，开采煤层属Ⅰ类容易自燃煤层，煤尘具有爆炸危险性。

　　2014年5月25日，山东济宁的鲁泰控股与百吉矿业签订掘进业务托管协议，百吉矿业被鲁泰控股全面托管。随后，陕西鲁泰能源科技有限公司成立。多名鲁泰员工告诉《中国新闻周刊》，陕西鲁泰为山东鲁泰的子公司，类似于山东鲁泰在陕西的项目部。在陕西，鲁泰控股还托管了陕西府谷煤化集团亿隆煤矿。《中国新闻周刊》获悉，根据托管协议，煤矿所有权属于百吉矿业，鲁泰方面主要负责综合采煤作业、工人管理，以及机修、电工、锅炉等辅助作业。

　　此次遇难的矿工并非鲁泰的员工，而是来自外包工程队。多名鲁泰员工表示，这些外包工程队成员大都是陕西本地人，鲁泰的员工与外包队分开管理，平时也少有交集。此次发生冒顶事故的作业面在右边，而鲁泰综采作业面在左边，两者相隔一两千米。事故发生后，安全升井的矿工很大一部分是鲁泰的员工。

　　《中国新闻周刊》获得的一份遇难者名单显示，此次遇难的21名矿工，除1人来自山东外，其余都是陕西人。陕西矿工中9人来自陕西西乡县，最年轻的年仅25岁。遗体停放在神木西沙殡仪馆和大柳塔殡仪馆。遇难者家属则被分散安置在宾馆里。

　　此次遇难的21人，均为外包队连采组早班组员，事故发生后仅一人侥幸逃生。多位矿区工作人员向《中国新闻周刊》证实，井下有三个工作面同时开工，分别为掘进、连采和综采。每个工作面分早班和晚班两个班组。其中掘进、连采属于同一个外包队，老板为一位姓陈的陕西西乡人。井下人员构成复杂，“连开铲车的也是承包出去的。”

　　所谓连采，是指由连续采煤机和锚杆钻机交替进行掘进和支护作业；综采则是指煤矿综合机械化采煤，一般由采煤机开采，再通过皮带将煤输送至地面。

　　在李家沟煤矿，综采作业由鲁泰公司负责，而掘进和连采则由外包队负责。李南告诉《中国新闻周刊》，所谓掘进作业，就是开路先锋，类似于“老鼠打洞”，目的是给机采作业输送工作面。而综采采不到的地方，连采组会用小型机器进行补采。上述多位矿工亦表示，相比而言，综采作业比较安全，而连采作业则很危险。

　　危险的采空区

　　发生矿难的神木市，煤炭资源丰富，已探明煤炭储量500多亿吨。神木煤田勘探范围内，可采和局部可采煤层共8层，单层最大厚度12.02米。煤层近似水平，断层稀少，顶底板稳定，瓦斯含量极小，埋藏浅，不少地区的覆盖仅4~5米，部分地区大面积裸露地面，易于开采。李家沟煤矿采用平硐开拓方法，主平硐深入大山中，长度1800米，主巷道宽阔能走车。矿工们平时从生产调度中心大楼旁的“副平硐”进入矿井工作。

　　煤矿井下三个工作面彼此间隔较远，井下作业时，煤矿严禁旷工擅自出入非己方作业面。据李南介绍，李家沟煤矿以综采为主，连采组辅助。由于他所在的团队属于外包团队，工作的内容也常多变，“有什么活干什么活，没有煤了就做点清洁、辅助工作。”

　　李南说，整个百吉矿业，山东来的鲁泰团队好比“正规军”，而他所在的外包队则更像“散兵游勇”。在四五个矿上待过的李南，一直认为百吉矿业是自己待过最有安全感的矿，直到此次冒顶事故发生。多名井下作业的矿工告诉《中国新闻周刊》，煤矿对矿工管理颇为严格，每次下矿前都要提前半小时开例会，迟到者罚款200元。

　　下井后，矿里的车和人都安装有定位器，“三检表，灭火器，你缺一样都上不了班”。在李南印象中，陕西有的煤矿连锚杆都没有，而百吉矿业矿锚杆、锚索、挂网、顶板机、喷浆都是全的。在当地矿工中间，也流传着百吉矿业“不挣钱但很安全”的评价。

　　据李南介绍，巷道呈丁字形，约4米宽，连采组井下作业时使用的采煤机器约2米宽，一般先采完左边再采右边，整个作业是一步步退着采，这样能保证安全。此次发生冒顶事故让李南很意外，多名下井作业的矿工也对《中国新闻周刊》表示，他们此前并没有发现异常。

　　太原理工大学矿业学院教授李双锁在接受《科技日报》采访时表示，煤矿冒顶事故的发生一般都会有征兆，但人的认知能力有限，有的征兆可以发现，有的难以发现。

　　据《中国新闻周刊》了解，1月12日李家沟煤矿发生冒顶事故时，引发采空区有毒气体溢出。采空区是煤炭开采完留下的空洞，常常充斥着危险易燃的废气，时间长了将会塌陷造成地面沉降。

　　陕西省煤炭安全生产监督管理局工作人员回应红星新闻时，称当时接到现场的电话，说事发时矿内一氧化碳浓度很高。李南说，采空区一旦大规模冒顶，犹如大山压顶，挤出的气体像气枪一般。据一些逃生出来的矿工回忆，当时耳朵被气浪震得很疼。

　　神木地区大规模开矿始自于上世纪80年代，1998年达到高峰，煤矿数量达301家，百吉矿业所处的小寨村，煤炭开采年代较早，采空区较多。

　　2017年3月，陕西省安全生产委员会曾下发一份编号为陕安委2017年3号的通知，其中特别指出榆林市应注重预防大面积冒顶引发事故，要检查煤矿是否查明井田范围内及周边采空区悬顶、积水和有毒有害气体等情况，是否按防爆墙标准构筑永久密闭墙，是否建立采空区顶板监测制度，是否建立遇到大冒顶征兆及时停产撤人的制度。

　　此次发生事故的工作面，铲车和翻斗车可进出，此次罹难的矿工中多位是车工。据多位矿工回忆，往常拉煤的斗车都是在502矿道进出，该矿道属于进风口，空气新鲜，路程也近。而512矿道属于出风口，用于排出各种废气，空气混浊，路程也远。

　　就在事故发生的一两天前，百吉矿业的屠姓总工程师突然要求司机改由512矿道进车，502矿道出车，违者罚款。矿工卢伟回忆，车工以前有煤才下井，现在不管有没有煤都下井，“空车走512，重车走502，遇到事故，结果车让不开。”

　　探矿权审批受质疑

　　2010年4月2日，陕西省发改委批复了李家沟煤矿项目。工业场地选在阴沟沟谷滩地上，采用平硐开拓方式，中央并列式通风，达到设计能力时装备1个综采工作面。井下采用胶带输送机运输煤炭，辅助运输采用无轨胶轮车，生产原煤通过公路外运。项目总投资2.82亿元，其中，项目资本金0.85亿元由百吉矿业以企业自有资金解决，其余1.97亿元申请银行贷款。

　　《新京报》调查发现，该煤矿的发起探矿时间为2007年12月5日。而这个时间之前，原国土资源部（现自然资源部）曾出台规定，暂停受理煤炭探矿权申请。而陕西省国土资源厅在2007年6月27日，将包括该项目在内的4个探矿权项目，作为2004年2月19日以前正式受理的项目，向国土资源部申请按遗留问题，由陕西省国土资源厅按协议出让处置，并获同意。