随着年龄的增长，当有一天生活自理无法再维持时，我们该怎么办？在生命不知不觉临近终点的时刻，我们该和医生及家人谈些什么？想要优雅地跨越生命的终点，想要使生命最后的岁月有意义，我们应该做些什么？
对于这些问题，大多数人都缺乏清晰的观点，甚至根本没有思考过，而只是在那个临近终点的时刻突然到来时，把命运交由给医学、技术和陌生人来掌握。《最好的告别》的作者阿图•葛文德选择了常人往往不愿意谈及的话题——衰老和死亡，用一个个真实的故事，向我们展示了现代医学的局限性和可能性，同时揭示了如何自主、快乐、拥有尊严地活到生命的终点。
阿图.葛文德是一位印裔美籍外科医生兼新闻工作者。他以优化现代医疗保健体系方面的专家身份而闻名于世。他是白宫最年轻的健康政策顾问、是影响奥巴马医改政策的关键人物、是受到金融大鳄查理.芒格褒奖的医学工作者、《时代周刊》2010年全球100位最具影响力人物榜单中唯一的医生。《最好的告别》被视作他的划时代之作。
作为一名医生，葛文德认为医生也许都想错了。在医学院读书期间，他学到了很多东西，但是不包括死亡，对于衰老、衰弱和濒死，他仍旧一无所知，教科书也几乎只字不提。这个过程如何演变、人们如何体验生命的终点、对周围人有什么影响——这些问题好像都无关宏旨，医学专业人士的工作重点大部分专注于修复健康，却很少会关注心灵的字样，葛文德却时刻提醒着人们，晚年生活的伊甸园里不能只有安全和保护，有价值的生活也是我们需要的。
生命衰亡的过程像一条长而缓的曲线，在长生不老的幻觉大行其道的情况下，接受变老这件事是让人崩溃的。但事实是，承认“年纪大了”才能活得自然。衰老是一系列连续不断的丧失，而很明显我们大多数人没有为老做好准备。应运而生的疗养院似乎解决了一些问题，但厌倦感、孤独感和无助感让老人并不能适应从家到老人院生活的转变。老人渴求一扇能上锁的门，渴求能自己上厕所，渴求战胜老年生活的无聊与无助。有没有一个真正像家的“老年之家”，能够平衡好善意的保护和自立的尊严，是现代老龄化加速的中国和世界都需要思考的事情。
除开衰老，作者还艰难地谈论了死亡。在大限来临时该做什么？什么时候努力医治，什么时候放弃治疗？如果你的心脏停搏，你希望做心脏复苏吗？你愿意采取如插管和机械通气这样的积极治疗吗？你愿意使用抗生素吗？如果不能自行进食，你愿意采取鼻饲或者静脉营养吗？在生命临近终点的时刻，我们和医生谈些什么呢？
一百种治疗方法中或许没有一种是有用的，尽全力救治或许也不是最正确的做法。为了为迎接生命的终点谋求共识，我们需要和医生进行艰难的谈话。作者写到他曾来到了岔道口，他也曾经目睹几十位病人经过同样的岔道口。他的父亲会逐渐全身瘫痪，严重的危机逼在眼前，艰难的谈话总要开始。如果瘫痪，他最担心什么？如果情况恶化，他有什么目标？他愿意做哪些取舍？这是他一生中问过的最艰难的问题。就在谈话之后，他突然觉得如释重负，思路也开始清晰起来。
勇气是面对知道需要害怕什么或者希望什么时体现的力量，而智慧是审慎的力量。善终不是好死而是好好地活到终点。辅助生活比辅助死亡艰难得多，但是，它的可能性也好得多。无论医学技术能够提供什么，医学的干预，以及由此带来的风险和牺牲，只有在满足病人个人生活的更大目标时，才具有合理性。思考死亡是为了活得更好，仅就这一点而言，就值得我们无论处在什么年龄，都去提前掌握关于衰老和死亡的学问。
即使面对死亡，我们还依然有选择的权利。
